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El fútbol bajo techo ha tenido un crecimiento importante en las últimas decadas en los Estados Unidos, pero todavía le falta muchisimo para ser un deporte reconocido con facilidad más allá de sus fronteras, sin embargo las virtudes que deja este juego no se pueden escapar de la vista.

Indoor Football se refiere a la palabra “bajo techo” en castella, ya que todos sus encuentros se desarrollan en parques y gimnasios cerrados construidos para canchas de baloncesto o de jockey. El campo mide 85 pies de ancho y 50 yardas de longitud.

ESPN Magazine nombró a la AFL como la quinta mejor liga en los Estados Unidos, después de la NFL, MLB, NBA y la NHL. En los últimos 10 años las franquicias de la AFL se han revalorizado desde 400 mil dólares hasta alcanzar la suma de 20 millones de billetes verdes.

Traduje este reportaje reealizado por Pat Michel, un escritor de la página Cougar.com, el cual fue posteado el pasado siete de mayo. Lo interesante de este artículo de Michel es ver las distintas ópticas de quienes se han beneficiado en la práctica de este deporte:

Para Mkristo Bruce es la oportunidad para arrancar su carrera. Para Chad DeGrenier, quien está por llegar a los 40, es simplemente el disfrute de participar en un juego para jóvenes. Para la superestrella Chris fue conseguir una manera lucrativa de vivir al lado de Jon Bon Jovi.

Para muchos la primavera está en su mayor esplendor, pero esta epóca del año significa para otros ver cascos volando y acción de fútbol americano, eso es para un estimado de 500 mil fans que llenan las arenas de baloncesto y jockey cada semana para ver a sus equipos favoritos bajo techo.

Hay más de 60 ciudades alrededor de los Estados Unidos que son casa de equipos de fútbol bajo techo, donde hay pequeños campos, sin espacio en las laterales y muchos pases que terminan en fuertes golpes y una gran cantidad de puntos en el marcador.

Es básicamente un choque entre un juego de jockey y una ofensiva de correr y lanzar.

La Arena Football League, que ya cuenta con 22 años de existencia, presenta un total de 17 franquicias, las cuales promedian cerca de 13 mil fanáticos por partido. Esta liga es tan exitosa que ESPN ahora posee cerca de un 10 por ciento de participación. La AFL incluso tiene su propia, aunque rustica, liga de expansión, con 29 equipos en la llamada AF2, que incluyen franquicias en Spokane, Kennewick y Boise.

Tantos equipos le da la oportunidad a antiguos jugadores de los Cougars mantenerse jugando, para algunos, será un capítulo final en sus carreras deportivas.

Para otros, es la esperanza de entrar o regresar a la NFL.

Ahí es donde está Bruce.

MKRISTO BRUCE

Bruce pasó la última temporada en las prácticas de los Oakland Raideres, pero no logró que lo recontrataran. El dos veces All Pac 10 estuvo en algunas prácticas de los Jaguars y los Bills que no produjo oferta alguna. Así que cuando los Arizona Rattlers de la AFL le hicieron el llamado hace un mes, Bruce aprovechó la oportunidad. Ha estado en juegos en las últimas dos semanas, primero en su puesto regular, liniero defensivo y después como linebacker.

“Es una locura porque el juego es mucho más rápido”, declaro Bruce. “Es muy divertido. Hay cuerpos volando por todas partes. Y esas paredes están realmente cerca, en nueve de diez veces que te salgas de la barda, vas a perder la batalla”.

La temporada, un poco pasada de la mitad, concluye en junio. Bruce espera que pueda estar disponible en las audiciones de los campos de entrenamiento con un equipo NFL.

Tiene dos compañeros Cougars en los Rattlers, el receptor Trandon Harvey y el liniero ofensivo Patric Afif (en la reserva por lesión) y otro Cougar fue dejado en libertad justo cuando Bruce llegó al equipo.

Harvey, quien fue héroe en la victoria de WSU 2005 Apple Cup, “es una tormenta para esta liga, es la cara de la franquicia en estos momentos”, aseguró Bruce. De hecho, Harvey realizó su temporada como novato el año pasado con 101 recepciones y 34 anotaciones. En lo que va de año lleva 53 atrapadas y 15 TouchDowns.

CHRIS MARTIN

Otro Cougar que está en línea con el equipo Todo Novatos de esta temporada es el Back Defensivo Chris Martin, quien atraviesa su primer año con los Grand Rapids Rampage después de haber tenido una temporada en la CFL y la AF2.

Martin lídera a los Rampage en tackles e impuso un par de récords de franquicia cuando retornó tres patadas de despeje para TouchDown en un mismo juego. ESPN lo etiquetó como el mejor especialista de devolver patadas en la mitad de temporada de la AFL.

CHRIS JACKSON

Jackson logró uno de los legendarios TouchDowns en la historia de los Cougars, cuando el dueño de los Philadelphia Soul, lo desvió de los Georgia Force.

Jackson, quien está en su novena temporada y está entre los receptores más productivos en la historia de la liga, no ha decepcionado a su dueño el rock star. La semana pasada los especialistas en la cobertura de la AFL lo nombraron como el Jugador Más Valioso de mitad de temporada. Este triunfo lo siguió con su atrapada para anotación número 300 y está a solo 11 de ser el jugador con más pases para TouchDown en toda la historia de la liga.

El salario de Jackson está por encima de muchos en la AFL. El promedio es de alrededor de 63 mil dólares y el pago mínimo está cercano a 28 mil billetes verdes.

Aparte de la AFL, está la Continental Indoor Football League (CIFL), con 15 equipos esparcidos más que todo en el medio oeste, y también está la American Indoor Football Association (AIFA), (antiguamente conocida como la Arena Indoor Football League), con 16 franquicias de importante presencia en el sur de los Estados Unidos.

La CIFL y la AIFA están al mismo nivel que la liga de desarrollo de la AFL, la llamada AF2.

Por otra parte, la Nacional Indoor Football League fue clausurada el año pasado después de siete accidentados años.

CHAD DEGRENIER

Degrenier, el antiguo quarterback de los Cougar es el regreso del año con los Arizona Adrenaline, un equipo perteneciente a la AIFA.

Había dejado el fútbol hace cuatro años en siete temporadas con la AFL, pero su reloj atlético no deja de funcionar, recientemente declaró a un periódico en Arizona que no había podido sacarse el parásito del juego que lleva por dentro a pesar de su tremendo éxito como coach de high school.

En la actualidad lidera la AIFA en efectividad de pases, yardas por juego y un porcentaje de pases completos. Ha disparado 20 pases de anotación y no ha sido interceptado en ninguna oportunidad.

Espero que hayan disfrutado este reportaje tanto como yo, con esa visión de la importancia de otras ligas de fútbol americano aparte de la NFL, la cual se queda corta en términos de participación a jugadores.

Pronto les tendré noticias del fútbol americano en Ciudad Guayana y Venezuela.

mynameisteo@yahoo.com